Percy Shelley nació en una familia adinerada de la alta burguesía. Estudió en los mejores colegios.
Su primera publicación fue la novela gótica Zastrozzi donde ya se le veía sus primeras visiones ateas que más tarde le traerían problemas. Después junto con su hermana Elizabeth publicó la obra poética Poemas Originales De Victor y Cazire, y poco después de ingresar en Oxford publicó Fragmentos Póstumos De Margaret Nicholson.
En 1.811 publicó un panfleto llamado La Necesidad Del Ateismo cuyo contenido hizo que lo expulsaran de Oxford.
Cuatro meses después de su expulsión, con tan solo 19 años, se fugó a Escocia con una joven de 16, hija de un posadero de Londres.
Después se casó con ella, después los dos volvieron a Inglaterra, donde Percy se dedicó a escribir.
Más tarde, viajó a Irlanda para unirse al movimiento radical de escritores de panfletos. Estas actividades le granjearon una atención muy poco favorable de las autoridades gubernamentales, lo que le hizo volver a Londres. En los dos años siguientes, Percy escribió La Reina Mab: Un Poema Filosófico en el que se muestra la influencia que había empezado a tener su filosofía radical, que el filósofo William Godwin pregonaba. Por entonces, Percy era infeliz con su matrimonio y dejaba con frecuencia a su mujer y sus dos hijos para irse a la librería de Godwin. Allí conoció y se enamoró de Mary, la hija de Godwin. Percy se volvió a fugar pero esta vez con Mary. Seis semanas después de la huida, bien porque echaban de menos Londres o bien por falta de dinero, volvieron a Londres y Godwin dejó de dirigirles la palabra.
En el verano de 1.816, Percy y Mary viajaron a Suiza a petición de la hermana de Mary, que por entonces tenía una relación con Lord Byron. Lord Byron perdió el interés en la relación y utilizó la oportunidad de poner a Percy y Mary de su parte. Los tres alquilaron una casa y pasaron allí el verano. El viaje que hicieron inspiró a Percy para escribir La Peregrinación De Childe Harold y Manfred.
Por parte de Mary, tuvo también una buena renta por su obra tan conocida Frankstein.
El regreso a Inglaterra estuvo marcado por la tragedia. La hermanastra y hermana de Mary se suicidaron. Después de estas tragedias, Percy y Mary por fin se casaron. El matrimonio pretendía conseguir la custodia de los dos hijos de Percy en su anterior matrimonio, pero fue en vano; los tribunales decidieron que los niños fuesen dados a unos padres adoptivos.
Will, el hijo de Percy y Mary, murió en 1.818 de fiebre y su hija recién nacida murió en 1.819 durante otra mudanza.
Poco antes de cumplir los 30 años, Percy apareció ahogado en una repentina tormenta mientras navegaba en su velero.
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